表面活性剂的最基本功能有两个，第一是在表（界）面上吸附，形成吸附膜（一般是单分子膜）；第二是在溶液内部自聚，形成多种类型的分子有序组合体。

表面活性剂在表（界）面上吸附的结果是降低了表（界）面张力，改变了体系的表（界）面化学性质。从而使表面活性剂具有起泡、消泡、乳化、破乳、分散、湿润、铺展、渗透、润滑、抗静电以及杀菌等功能。

表面活性剂在溶液内部自聚形成了多种形式的分子有序组合体如胶团、反胶团、囊泡、液晶等。这些分子有序组合体表现出多种多样的应用功能，其中最基本的是胶团的增容（也称为加溶）功能。